Comme les cylindres hydrauliques, quelque chose oblige un piston à se déplacer dans la direction souhaitée. Le piston est un disque ou un cylindre, et la tige de piston transfère la force qu'elle développe à l'objet à déplacer. [1] : 85 Les ingénieurs préfèrent parfois utiliser la pneumatique car ils sont plus silencieux, plus propres et ne nécessitent pas de grandes quantités d'espace pour le stockage des liquides.
Parce que le liquide de fonctionnement est un gaz, la fuite d'un cylindre pneumatique ne coule pas et ne contaminera pas l'environnement, ce qui rend la pneumatique plus souhaitable là où la propreté est une exigence. Par exemple, dans les marionnettes mécaniques de la salle Disney Tiki, la pneumatique est utilisée pour empêcher le liquide de couler sur des personnes sous les marionnettes.